Le tout premier caca d’un bébé, appelé méconium, n’est pas quelque chose que la plupart des gens veulent regarder de trop près.
Cette substance vert foncé, semblable à du goudron, contient du liquide amniotique avalé, des cellules de peau et de fins poils issus de la vie intra-utérine. À un niveau microscopique, le méconium contient également le matériel de départ pour le développement de notre microbiome et de notre système immunitaire.
Si un mélange riche et équilibré de molécules n’est pas présent dans ces premières selles, les chercheurs pensent maintenant que cela pourrait entraver la colonisation des bonnes bactéries dans notre intestin, nous exposant ainsi au risque de développer des allergies, comme l’asthme ou l’eczéma, plus tard dans la vie.
Les chercheurs ont analysé 100 échantillons de méconium prélevés dans le cadre de l’étude de cohorte CHILD, un projet de recherche longitudinal beaucoup plus vaste et continu sur la santé des enfants. Ils ont ensuite comparé ces échantillons représentatifs aux tests d’allergie effectués sur les nourrissons à l’âge d’un an.
Les résultats ont montré que les nourrissons qui avaient développé une sensibilisation allergique à ce moment-là avaient des métabolites moins diversifiés dans leur premier caca.
« Nous avons constaté que la diversité réduite était principalement détectée dans le nombre d’acides aminés, de vitamines et de composés végétaux différents », explique Charisse Petersen, qui étudie le microbiome du jeune enfant à l’université de Colombie-Britannique au Canada.
Ces groupes de molécules sont connus pour alimenter le microbiome en pleine croissance, qui commence à se former lorsqu’un enfant vient au monde et que les microbes commencent à coloniser son intestin. La présence de ces nouveaux envahisseurs permet également au système immunitaire d’apprendre ce qui représente réellement un danger.
« Les nouveaux microbes sont tolérés et autorisés à nous coloniser, et ils apprennent à leur tour à nos cellules immunitaires à ne pas réagir de manière excessive à des signaux bénins », explique Petersen.
« Malheureusement, nous pensons que certains bébés ne sont pas colonisés par suffisamment de ces bactéries bénéfiques pour entraîner leurs cellules immunitaires. »
L’échantillon est de petite taille, et d’autres recherches devront vérifier les résultats auprès d’une cohorte plus diversifiée. Toutefois, si les auteurs ont raison, cela signifie que nous pourrions commencer à utiliser les premières selles d’un enfant pour prédire son risque de développer des allergies.
Le méconium commence à se former chez le fœtus à seulement 16 semaines, ce qui signifie que sa composition est influencée par tout ce que le fœtus rencontre à partir de ce moment-là.
C’est pourquoi les auteurs de l’étude ont décidé de recueillir une grande quantité de données auprès des futurs parents, afin de déterminer ce qui pourrait influencer la diversité des métabolites dans le premier caca de leur enfant.
L’équipe a tout pris en compte, de l’exposition aux antibiotiques pendant la grossesse aux antécédents familiaux d’allergies, en passant par la façon dont l’enfant est né (par voie vaginale ou par césarienne) et les antécédents de tabagisme de la mère, mais en fin de compte, aucun de ces facteurs n’a pu expliquer leurs résultats.
Si nous parvenons à identifier les principaux métabolites manquants, nous pourrions même commencer à fournir des suppléments pour favoriser une réponse immunitaire saine chez les nouveau-nés.
Certains chercheurs ont même suggéré d’utiliser des greffes de selles pour rééquilibrer les intestins des bébés nés par césarienne, bien que cela reste actuellement une idée radicale.
« J’aimerais voir davantage d’études mécanistes qui tentent de comprendre précisément quels métabolites sont les plus utiles pour soutenir le microbiote et le système immunitaire du nourrisson », déclare Petersen.
« Dans un monde parfait, nous finirions par faire en sorte que ceux-ci soient inclus dans un régime alimentaire sain ou un supplément vitaminique pendant la grossesse. »
D’autres études ont déjà été lancées pour examiner comment l’alimentation pendant la grossesse pourrait jouer un rôle.
« En tant que nouvelle mère moi-même, j’ai d’abord hésité à mettre davantage de pression sur les femmes enceintes ou les mamans (nous nous inquiétons déjà de tellement de choses !) », déclare Petersen.
« Mais lorsqu’il s’agit d’augmenter le nombre de métabolites dans le méconium d’un nouveau-né, il est probable que de nombreuses femmes enceintes le font déjà sans s’en rendre compte. »
Pour améliorer la santé intestinale de l’enfant, Petersen recommande d’éviter les prescriptions inutiles d’antibiotiques, de permettre aux enfants de jouer en plein air, de réduire l’utilisation des désinfectants et de favoriser les accouchements par voie vaginale et l’allaitement maternel lorsque cela est possible.